…долго шел Авис на звуки крика, заросли постепенно перешли в лес, становившийся все чернее и чернее. Исполинские деревья вставали стеной на его пути, колючие кусты заслоняли дорогу и не было видно солнца… лишь тьма окружала его. Зловещее рычание раздавалось то вдали, то совсем близко… кто это? дикие звери или призрачные стражи древнего леса? Но не было ответа на этот вопрос… некого спросить, лес непреклонен в своем молчании. Вековые гиганты насмехались над Ависом, тянули к нему скрюченные ветви, нанося лишь раны… раны… раны... Кровь капала на черную землю, почва впитывала его силы, вытягивала жизнь… и радовалась, дикий гогот застыл в ушах юноши. Он слабел, но продолжал идти нелегкой дорогой, которую избрал сам – уже кончались припасы и не слушались ноги… но он шел… просто шел, собрав волю в кулак, постоянно двигался вперед. Время застыло в этом мире тоски и непроглядной тьмы, сколько дней он шел или недель? Молчит зловещий лес… а крик еще слышится вдали, он не приблизился к нему ни на шаг… «Зачем идти, коль дорога трудна и не видно пути? Нет света в конце, лишь всевластие тьмы истязает твой разум и тело, на части рвет душу?» - вились мысли в голове Ависа… И не выдержал он, на колени упал… поднял голову к небу, закричал во весь голос, остатками сил: «Ответь мне, не медли! Что хотел от меня! Да гори оно все, я и так проживу! Без мучений и боли, не нужны они мне! Нет у жизни цены, смысла тоже в ней нет! Не оценит никто твоих праведных дел… а придет смерти час, соберут в урну прах…  и развеют мой пепел над гладью морской»… И упал наш герой, заливаясь истерическим смехом… а острые, как бритва ветви, опутали его тело… Крик по-прежнему отголосками звучал вдалеке, а Авис лежал, не в силах больше идти…

...Когда тело уже согревало тепло домашнего очага, потрескивали поленья в разведенном костре под склонами безопасной пещеры, Авис положил незнакомку на тёплую циновку из мамонтовой шерсти, неподалёку от огня, погладил руку гостьи и направился готовить успокаивающий отвар из листьев мелиссы и зверобоя. Девушка осторожно наблюдала за действиями молодого мужчины, незаметно погружаясь в сон, который прогонял все тревожные мысли, которые, как пчёлки, порхали в ее головке и заставляли вздрагивать. Когда Авис принес отвар, он заметил, что незнакомка спит, на ее ангельском личике отражалась безмятежность, ее длинные реснички, время от времени, вздрагивали, а губ касалась едва уловимая улыбка… «Что же ей снится?» - подумал юноша и, улыбнувшись, погладил по волосам незнакомку. Только сейчас он смог заметить, что на руках у девушки какие-то непонятные символы, похожие на иероглифы. Эти символы в форме колец украшали безымянные пальцы красавицы на обеих руках… Что бы они могли означать? Авис вышел из пещеры, вдохнул вечерний горный воздух и задумчиво стал всматриваться за линию горизонта, где ярко-красное солнце погружалось в таинственный и прекрасный океан, над поверхностью которого парили белые и кирпично-багряные облака…Тем временем из города вернулся Йокшир и принялся за приготовление ужина. Аппетитные пухлые оладья с нежными листочками мяты и фиалковый чай пришлись по вкусу нашим героям, которые сидели возле пещеры и вели беседу обо всем на свете… Их лица освещала керосиновая лампа, висевшая над входом в каменное жилище, которая проливала тусклый мерцающий свет в сумерки. Загадочная гостья призналась, что её зовут Марисоль, имя на испанском означает «море и солнце», рассказала, что сбежала из города, где вынуждена была работать служанкой у злых и коварных людей и поблагодарила Ависа, что он спас её от неминуемой гибели в когтях Чёрного Ворона. Но вопросы относительно этого призрака, мучавшего ее в лесу, и странных символов на пальцах Марисоль остались без ответа, девушка поспешно пожелала «доброй ночи» спасителям и скрылась в пещере…Авис последовал за ней, присел на циновку рядом с гостьей, заглянув в её синие глаза, услышал эхо собственного голоса, мягкого и вкрадчивого: «Марисоль, ты можешь полностью мне доверять, не бойся меня, открой свою тайну, здесь ты в безопасности и тебе ничего не угрожает»...

…В час, когда луна показала небу свое бледное лицо, когда мириады звёзд мерцали на чёрном бархате неба, я выбралась из клетки, конечно, не без помощи одного из клоунов, который с самого моего появления в цирке был влюблён в меня. Его любовь была тихой, преданной и чистой. На его лице-маске, под толстым слоем грима нельзя было заметить отражение каких-то эмоций, лица всех клоунов были каменными от боли и безысходности, но у Вергода, так звали моего спасителя, были необыкновенно глубокие, живые глаза, которые светились от любви и радости, когда я дарила ему свою улыбку или просто находилась рядом, и он имел возможность видеть меня. Каждую ночь Вергод выпускал меня из клетки с помощью специальной хитроумной отмычки, которую он долго и кропотливо мастерил, чтобы открывать замок, сложный и тяжелый. Когда наш хозяин спал, мы уходили в лес и долго-долго разговаривали и мечтали о том, что когда-нибудь наступит день, в котором мы будем свободны и счастливы. Мы уже давно узнали, чем больше всего дорожит наш мучитель и в одну из ночей мы прокрались в вип-фургончик хозяина шапито и выкрали несколько сундуков…В одном из них находились самые ценные вещи из его прошлого: фотографии, наряды его покойных родственников и письма. Мы сожгли все вещи, пепел положили в сосуд вместе с запиской и бросили сундук у входа в фургон…А напоследок подожгли и шатер, который вспыхнул ярким огнем, когда мы убегали в лес, видели, как едкий черный дым поднимался к небу, словно в муках, извиваясь на фоне луны…Тогда меня переполняла страшная ненависть, мне было невыносимо больно и противно, у меня была моя молодость, моя красота и сердце, которое желало любви…А в неволе я с каждым днём ощущала, что в душе загорается злой огонек, который обжигает меня изнутри и высушивает мое сердце. В ту ночь во мне взыграла жажда мести, мне захотелось отомстить за десятки искалеченных судеб и освободить тех, кто был так же несчастен, как и я. Вергод помог мне уничтожить то драгоценное, которое было всем для хозяина шапито, а главное, его память, его воспоминания о счастливом прошлом…Он жил только этими воспоминаниями, цирк давно стал для него просто необходимостью, он ненавидел жизнь, людей, он стал человеком, живущим во вчера…Но я не должна была совершать над ним суд, у меня нет такого права, я ничем не лучше, чем он…» Марисоль не договорила и горько заплакала… Авис обнял девушку и осторожно спросил: «А кто же тот Ворон, который был в лесу, и что случилось с твоим другом-клоуном?» Девушка, глотая слезы, продолжила…

… А сегодня Авису хотелось лишь одного – выспаться и набраться сил… Усталость неподъемным грузом давила на плечи, глаза закрывались, а ноги подкашивались… Спать… Упасть и забыться в мире сказочных снов… Спать… Он неслышно подошел к дремлющей Марисоль, поцеловал в висок и прилег подле нее… «Эх, а во сне она еще красивей… сколько же испытаний и мучений выпало на ее долю, бедняжка их не заслужила… Нет, она не будет страдать, проклятый кудесник будет повержен… будет… клянусь прахом прадедушки» - думал Авис сжав кулаки, но мысли были подобны утреннему туману, концентрироваться стало все сложнее и в тот же миг сон свалил героя…
Спала природа, но не время – ведь оно никогда не спит… Часы ведут необратимый отсчет, который ведется с возникновения Вселенной... Уходит в вечность час за часом и вот луна сменилась солнцем – как знамение нового дня - свежего, чистого и полного света… Просыпался темный лес, сбрасывал оковы сладкой ночи, а звери выползли из нор в поисках пищи… Проснулся и Авис – привстал в кровати, потянулся и широко зевнул: «хорошо же я поспал, нечего сказать… Да и силушка ко мне вернулась, осталось только подкрепиться вкусным завтраком…» Авис повернул голову… и от неожиданности свалился с кровати… На месте Марисоль лежал свернувшийся клубком енот! «Как такое могло случиться? Я не уберег ее от козней колдуна… теперь она заколдована в зверя» - сокрушался герой, стоя на коленях… Он взял сонного зверька на руки, нежно поглаживая шерстку и заглянул в глаза… «О Марисоль, простишь ли ты меня, я так тебя подвел… Жизни не пожалею, но верну тебе человеческий облик!» - уверенность и бесстрашие заиграли в голосе… Авис вытащил из-под кровати наточенный меч, кое-как отыскал ботинки – они валялись в разных углах пещеры… Нахлобучил на тело стеганые доспехи (которые местами не мешало подремонтировать) и водрузил крылатый шлем – фамильный символ рода… Преклонил колено в боевой молитве, шепча слова благодарности Богам, вера – вот оплот в трудные времена… Глаза Ависа горели праведным огнем, рука впивалась в рукоять меча, он был готов снести голову колдуну (небольшой штрих – енот, который Марисоль, смирно сидел на плече)… Что было сил, Авис прокричал боевой клич, слышимый на много миль вокруг  –  и выбежал с поднятым над головой мечом из пещеры… Но споткнулся об дубовый корень и просто кубарем выкатился в ближайшие колючие кусты…
Долго валялся в кустах Авис, приходя в себя… меч был утерян, а колючки впились в ладони… Кое-как герой выполз из зарослей… в изумлении открыл рот и выпятил глаза… На пеньке, с невозмутимым видом, сидела Марисоль в человеческом облике! Авис подбежал и на радостях обнял ее, закружил в объятьях: «ты больше не енот, а нормальная девушка!!! Как тебе это удалось?» Марисоль скептически посмотрела на него и ответила: «не знаю, о чем ты говоришь, я здесь сижу с самого утра и завтракаю… Хочешь угощу ватрушкой с мясом? И кстати, что это был за вой и маскарад?»… Авис потупил взор: «Ну, я проснулся… а тебя нет, лишь енот лежит… Я решил, что тебя заколдовал злой колдун и выбежал рубить ему голову»… Марисоль рассмеялась, рыжие волосы то взметались вверх, то падали на плечи: «ха-ха-ха, это была вовсе не я! Зверек просто решил погреться в теплой постели… Проснулась с рассветом – приготовила омлет из яиц птицы Рух и самые вкусные ватрушки с мясом… в пещере темно сидеть, вот я и вышла на природу, присела на пенек завтракать… И ты правда подумал, что меня превратили в енота? Ха-ха-ха, как же это мило»… Авис еще больше нарумянился, но не отказался от вкусной пищи… и вот через мгновение они сидели на пеньке и весело болтали, лопая горячие ватрушки… с мясом конечно… куда без него=Р

...Марисоль угостила отца Ависа оставшимися ещё с завтрака ватрушками. Почуяв ароматный запах мяса Квики со всех лап кинулся к лакомству, волоча за собой бедолагу Йокшира, который держал мамонта на поводке и с которым он вернулся. Сначала старик пытался призвать к благоразумию очумевшее животное, но силы уже не те, да и мамонтёнок прилично подрос. «С Вами всё в порядке?» - с этими словами обеспокоенная Марисоль кинулась к Йокширу. Авис утихомирил прыткого Квики, привязал его к толстому стволу баобаба и кинул ему пару ватрушек, только потом обратился к отцу: «Ничего не понимаю, он никогда себя так не вёл, разве его сегодня не кормили?» Старец покряхтывая, поднялся с земли, отряхнулся и ответил: «Просто хулиганит, наверное, почувствовал свою силу и решил показать кто в доме хозяин» - «Конечно, я его кормил. Целый стог полевой травы съел с цветами клевера». «Что ж я натворил?» - хлопнул себя по лбу Авис – «Я ж ему ватрушки с мясом кинул, привык, что он у нас в роли собаки, эх, вкусил Квики мяса, теперь хищником станет». «Да в ватрушках мяса-то чуть-чуть, может всё ещё обойдётся, не убивайся так» - потрепал по плечу сына Йокшир. «Мне так жаль, но я тоже больше не могу здесь оставаться, мне нужно искать своих родных, моё сердце рядом с ними» - грустно проговорила Марисоль. Авис сразу забыл о проблемах, связанных с мамонтёнком, с тайной, которую придётся ему разгадать, и его глаза наполнились болью. Не хотел он себе признаваться в том, что эта девушка завладела его мыслями, стала дорога за это короткое время настолько, что сейчас её слова ранят душу. Она может исчезнуть также внезапно, как и появилась, пролив свет в его серые будни. Нет, с этим наш герой смириться не мог, он уже осознал, что Марисоль – это тот человек, без которого его жизнь потеряет смысл. Поэтому молодой мужчина подошел к девушке, взял её за руку и заглянул в её большие чистые глаза. С его губ несмело сорвались слова: «Марисоль, я не могу найти нужных слов, туман в моей голове мешает думать и рационально действовать. Раз ты приняла решение уйти, я его уважаю. Хотя здесь ты в полной безопасности…Ты нам очень нужна…Прошу тебя, останься или позволь мне сопровождать тебя в поисках твоих близких. А может нам вместе отправится в путь и решить сразу две задачи?»  Йокшир хитро прищурился, но не подал виду, что слова «ты НАМ очень нужна» звучат несколько комично, ему стало всё ясно ещё с самого появления незнакомки в пещере. Старик сразу заметил, как загорелись глаза его сына, когда эта девушка возникла практически из неоткуда, по странному стечению обстоятельств. Марисоль с нежностью посмотрела в глаза Авису, который минуту назад казался таким мужественным и непоколебимым. Сейчас он был необыкновенно трогательным, в его взгляде замерла надежда…Девушке так  хотелось обнять его сильные плечи, и ни в коем случае не разрушать эту надежду. Но где-то там, далеко, уже был человек, который смог растопить её трепетное сердце, которого она вспоминала чаще, чем это позволительно. Марисоль действительно любила и мечтала оказаться рядом с ним. «Прости, Авис, но будет лучше, если ты постараешься меня забыть, мы случайно встретились, у каждого своя жизнь, своя судьба, и мы не можем и не должны ничего менять. У тебя и твоего отца есть важная миссия, и я не имею права ни мешать вам, не менять ваши планы» - сказала гостья и, попрощавшись с Йокширом и Квики, направилась к северу, туда, где горная река стремилась вниз по склону. Юноша кинулся вслед за ней, окликая: «Подожди, я не могу отпустить тебя одну. В лесу небезопасно, ты не должна отвергать мою помощь. Пойми, если тебя снова поймают, ты ещё очень долго не сможешь найти своих родных, если вообще тебе не придётся выбросить эту мысль из головы за ненадобностью». Марисоль оглянулась с ужасом в глазах, Авис только пожал плечами. И вот они уже зашагали вместе по извилистым тропам, пробираясь сквозь заросли. Порой деревья больно царапали кожу острыми ветвями, путники спотыкались о камни и кочки, дорога была тяжелой, а спуск крутым. И самое удивительное, что ни Авис, ни Марисоль не имели представления, куда им идти, они просто молча преодолевали шаг за шагом, начав путешествие, которое могло стать последним в их жизни. Преодолев переправу через реку, упрямая парочка обнаружила, что начало смеркаться. Звёзд на небе не было видно, бледная луна куталась в облака, ветер стал прохладным и навевал неприятные чувства. Всё вокруг казалось чужим и жутким. Темнота разлилась по лесу, заползая под каждый куст, окружая каждое дерево и заполняя поляны. «Пора разжигать костёр и останавливаться для ночёвки, теперь только на рассвете сможем продолжить путь. Хотя я вообще не вижу смысла в этом путешествии, мы не знаем, где теперь твои родные, зато у нас есть карта, по которой мы можем найти Душу Земли» - проговорил юноша и принялся разводить огонь. После скудного ужина из сухих кореньев, Авис растянулся около костра в надежде отдохнуть, но Марисоль заявила, что нельзя терять бдительность, тем более спать, когда вокруг лес, в котором много диких зверей и других опасностей. Безусловно, замечание девушки было разумным, но юноша решил подшутить над ней и притворился, что собирается погрузиться в глубокий сон, удобно устроившись и положив под голову котомку с вещами…

...Ярдвинн накормил гостей и проговорил: «Вижу, что вы слишком устали, чтобы рассказать мне о том, какими судьбами вы попали в этот лес и что намерены делать дальше. Давайте, отдыхайте, поговорим позже, наступило время охоты, буду к обеду, надеюсь, не с пустыми руками». А тем временем ночь уже сдавалась в плен утру. Рассвет тёплым розоватым заревом касался макушек голубых елей и сосен-исполинов. На траве блестели капли росы, а над горной рекой повис густой молочный туман. Воздух был ещё по-ночному  холодным и влажным. После сытной трапезы Авис и Марисоль расположились на циновках возле костра и стали обсуждать своего спасителя и всё, что с ними произошло за столь короткий период времени. Когда оживлённый разговор завершился, Авис закрыл глаза и вытянулся у тёплого огня. А Марисоль расстелила  циновку с другой стороны костра и достала из своего рюкзачка любимую книжку в мягкой обложке, из которой выпала фотография улыбающегося молодого человека в военной форме. «Это твой жених?» - спросил Авис, который неожиданно возник за ее плечом. Девушка вздрогнула от неожиданности и, немного смутившись, грустно ответила: «Да, это Ричард. Наверное, он сбился с ног, разыскивая меня…Я так хочу его ещё раз увидеть…». Юноша вытер слезу, скатившуюся с ресниц Марисоль, и уверил девушку: «Мы обязательно найдём всех тех, кто для тебя так дорог. Запомни это, и не позволяй себе думать иначе». Спутница посмотрела на него с благодарностью и нежно улыбнулась. Авис грустно улыбнулся в ответ и вернулся на свою циновку, развернул карту Йокшира, из-за всех сил пытаясь сосредоточиться на символах и условных обозначениях, которые должны стать ключами и указателями на пути к загадке под названием «Душа Земли». Но мысли в голове юноши постоянно путались, и кружились вокруг одного, точнее одной и имя ей – Марисоль. Авис рассматривал золотые звёзды и причудливые руны на изумрудном поле карты, но его взгляд упрямо скользил сквозь языки пламени костра, за которыми было что-то гораздо для него более интересное, такое близкое и настоящее, но в то же время непреодолимо далёкое – живая девушка, которая задумчиво читала книжку, лёжа на циновке, её милые черты лица казались трогательными и уже такими родными в тёплом свете искрящегося очага. Её ресницы были опущены и, к утешению юноши, нельзя было заметить блеск и глубину необыкновенных глаз, которые могли заставить забыть обо всём на свете и утонуть в них. Конечно, жизнь научила Ависа добиваться своего любым путём, он всегда был уверен в собственных силах, да и сейчас он бы мог приложить максимум усилий и добиться доверия своей прекрасной спутницы, он бы мог даже попытаться стать для неё единственным, попытаться изгнать из её сердца образ ненавистного ему улыбающегося капитана с фотографии. Но его останавливало главное, Авис не имел представления о том, что нужно этой девушке, чтобы она была счастлива, а ему вдруг стало важно только это. Бесстрашный и сильный герой действительно полюбил, самозабвенно и искренне. Он готов был принести в жертву своё спокойствие, себя самого ради счастья той, которая любила другого. Витая в собственных мыслях, Авис вздрогнул от неожиданного появления вернувшегося с охоты Ярдвинна. Этот мускулистый викинг, позвякивая металлическими пластинами на груди, с легкостью кинул в угол пещеры две туши убитых крупных кабанов и одну – птеродактиля. Затем вышел из пещеры и вернулся через несколько минут, мокрый и довольный: «Здорово искупаться после охоты, хоть вода в реке и уже начала остывать, осень напоминает о себе». Сильной рукой Ярдвинн провёл по мокрым чёрным, как смоль, волосам, загребая вьющиеся пряди на затылок, взъерошивая и разделяя их, чтобы дать им обсохнуть. Марисоль приветливо улыбнулась новому знакомому и снова углубилась в чтение. Тогда викинг стремительно расположился на полу возле девушки, вытянувшись во весь рост, подперев подбородок рукой, и положил в раскрытую книгу букетик полевых колокольчиков, на лепестках которых всё еще блестели росинки, а возможно просто речные капли. Марисоль поднесла цветы к лицу и посмотрела в глаза Ярдвинну. Его синие глаза хитро блестели, а губы будто улыбались, хотя в целом лицо выражало ленивое безразличие. «Какой искусный актёр», - подумала Марисоль и улыбнулась. «Это твой жених?» - поинтересовался викинг, указывая в сторону её спутника. Девушка вздохнула и с грустью ответила: «Мой жених сейчас очень далеко, и мы вместе с Ависом ищем моих родных и…» Но договорить она не успела, так как наблюдавший за ними Авис понял, что непредусмотрительно доверять тайну путешествия малознакомому человеку, тем более Ярдвинн становился ему всё менее приятен из-за того неподдельного интереса, который он проявлял к Марисоль. Улыбаясь сквозь зубы, Авис обратился к викингу: «Да, мы ищем родных Марисоль, спасибо, что спас нас, но оставаться здесь надолго мы не можем, нам необходимо продолжить путь, более мы не намерены доставлять тебе неудобства, Дружище». Ярдвинн невозмутимо поднялся на ноги со словами: «Да о чём разговор, любой на моём месте поступил бы подобным образом, сегодня вы останетесь у меня, а завтра я помогу вам, чем смогу, в вашем путешествии, а пока пойду разберусь с моими трофеями». Марисоль закрыла книжку и достала полотенце из рюкзачка: «Авис, помоги Ярдвинну, а я пойду на речку, искупаюсь». Юноша сразу понял, что день не задался, что так просто отвязаться от этого викинга не получится, а ему ведь еще нужно разгадать тайну, но оставить девушку наедине с Ярдвинном он никак не мог. «Я провожу тебя к реке, Марисоль» - предложил девушке викинг. «Не стоит. Река недалеко, она сама найдёт дорогу, а мне нужно серьёзно поговорить с тобой» - решительно остановил его Авис и с вызовом посмотрел в глаза наглецу…

...Действительно, путь Марисоль к реке оказался весьма и весьма непредсказуемым. Не успела она подойти к воде, как ее внимание привлекло движение и непонятные звуки, доносившиеся из прибрежного кустарника. Любопытная девушка пошла по направлению звука, но, достигнув густой зелени, была варварски схвачена и связана веревкой. Бечева, словно острые ножи, вонзилась в нежные запястья и грубо стянула щиколотки. «Кто вы?» - отчаянно вырываясь, сквозь слезы крикнула несчастная, но ей тут же закрыли рот рукой. «Тсс-ссс, еще один звук и ты никогда не увидишь ни единого лучика солнца в своей жизни!!!» - скомандовал неизвестный голос и влил в рот Марисоль непонятный соленый и клейкий напиток. От испуга девушка проглотила жидкость, язык начало сводить, и вскоре сознание покинуло ее. А, между тем, взволнованные Авис и Ярдвинн, подождав еще минут двадцать, направились в сторону реки. К этому моменту Ависа уже перестала забавлять игра в слабака перед викингом, ему наскучило усыплять бдительность здоровяка. Он мысленно дал себе зарок, проявлять всё же свою силу, но только в экстренных случаях, когда потребует ситуация или будет необходима его помощь Марисоль. Сознание юноши уже начало рисовать ужасные картины того, как его любимую девушку бросают в жертвенный огонь или хладнокровно вырезают сердце из ее груди… Заметив бледность на лице Ависа, Ярдвинн ободряюще похлопал попутчика по плечу и проговорил: «Надеюсь, что ничего страшного не случилось и не случится, иначе нам придется приложить все свои силы, чтобы юная мисс не пострадала от рук неведомых гостей из этих недружелюбных лесов, в любом случае, ты со мной, так что ничего не бойся». Авис нервно сглотнул, в то же время сдерживая усмешку относительно последних слов викинга. Марисоль очнулась в сырой землянке, от холода по коже шел озноб, а ее память отчаянно сопротивлялась восстановить хронологию событий до пробуждения. Девушка потерла ноющие от боли руки и ноги, и начала вглядываться во мрак, пытаясь понять, где же она находится, и каким образом здесь очутилась. Кроме того, ее мучила невыносимая жажда, которая воспаляла мозг. Марисоль приложило максимум усилий, поднялась на ноги, и, держась за холодные стены, медленно направилась к слабому источнику света в конце коридора. Через некоторое время яркий белый свет ударил в глаза девушки, и она ослепленная упала на порог комнаты. Кто-то, кого Марисоль не видела, помог ей подняться и довел до мягкого кресла, такого уютного и воздушного, что сон мгновенно сморил ее. Прошло неопределенное количество времени, и девушка вновь открыла глаза, на миг зажмурившись от того же яркого света, но поняла, что теперь может видеть… Теперь она рассмотрела маленькую комнату, которая, казалось, была абсолютно без стен, их заменяли воздушные прозрачные алые занавески, которые колыхались от неведомого ветра. Тем не менее, помещение не было оттого пустым и холодным, здесь было очень тепло, и ровный яркий белый свет заливал всё, каждый уголок и каждую щель. В комнате ничего не было кроме большого кресла, которое будто парило в воздухе в десятке сантиметров от пола, и в котором сидела сама Марисоль, и длинной винтовой лестницы, ведущей наверх, неизвестно куда, под которой и стояло, точнее парило, кресло. Не успев удивиться всему увиденному, гостья, которой являлась наша героиня, испуганно и напряженно вжалась в кресло, неожиданно заметив сидящего на лестнице юношу, очень внимательно наблюдавшего за ней. Поймав ее взгляд, незнакомец улыбнулся и поднес к ее губам пиалу с ароматным жасминовым отваром. Девушка, ни минуты не сомневаясь, выпила чай, и мучившая ее жажда бесследно исчезла. «Кто ты? Почему я здесь?» - спросила Марисоль у юноши, который был невероятно молод и так же невероятно обаятелен, подумав при этом, что ему, наверное, лет шестнадцать-семнадцать, кто он такой и что ему нужно. Молодой человек посмотрел на гостью пронзительным взглядом, его глаза блестели каким-то таинственным светом и в них скакали чертики, снова улыбнулся и скрылся за занавеской. Девушка поежилась от ужаса и увидела под ногами, как кусочек льда, сам, без посторонней помощи, чертит на снежном полу имя Аскольд…а дальше, символы, которые показались Марисоль знакомыми... «Конечно, я видела эти руны на карте у Ависа!!!» - проговорила девушка вслух и почувствовала острую боль в руке. Кусочек льда воткнулся в ее кисть и медленно лишал ее чувствительности, пока она снова не погрузилась в продолжительный сон. Закрывая глаза, она вновь увидела перед собой лицо Аскольда, этот обаятельный мерзавец улыбался и смотрел на нее каким-то глубоким и пронзающим насквозь взглядом, от которого не становилось теплее, а, наоборот, казалось, что твою душу вывернули наизнанку и лишили тебя права управлять своей жизнью…Ещё засыпая, Марисоль, заметила, как с потолка посыпался снег, крупные хлопья падали на ее ресницы и на волосы Аскольда… А тем временем, Авис и Ярдвинн, не обнаружив Марисоль у реки, двинулись на ее поиски…

… «Ох, и не нравится мне всё это» – поморщился Ярдвинн, проводя пальцем по ледяной корке на стене. «Подожди, там, кажется, есть вход» - воскликнул Авис, указывая в глубину зала. И, действительно, в противоположном конце зала был арочный проём, куда и поспешили наши путники. Но как только они приблизились к входу, раздался тот же хохот, затряслись стены, и проход был засыпан каменными глыбами. Эти глыбы были настолько тяжелыми, что молодые люди поняли – расчистить себе проход им не удастся.
Авис махнул рукой, и, расположившись под одной из колонн, развернул карту. Изучив ее и сверив по компасу местоположение, юноша на мгновение нахмурился, но вскоре в его глазах блеснул слабый огонь. Викинг был весьма наблюдательным, поэтому сразу поинтересовался, что так поразило его спутника и что за карта у него в руках. Авис сомневался, стоит ли раскрывать Ярдвинну тайну своего путешествия, но, поразмыслив, пришел к выводу, что стоит рискнуть. Внешне викинг всё же производил впечатление человека, на которого можно положиться, раз уж до сих пор этот здоровяк в доспехах его не предал. Вздохнув, наш герой показал карту своему приятелю и рассказал про «Душу Земли». «Возможно, мы уже совсем близко к цели, координаты нашего местонахождения совпадают с указанными на схеме, хотя странно, что мы так скоро достигли цели» - молвил Авис, наблюдая за реакцией Ярдвинна. «Согласен, слишком уж всё просто, по-моему, нас кто-то водит за нос» - отозвался викинг.
А тем временем Марисоль вновь очнулась ото сна и широко распахнула глаза от удивления. Непостижимым образом она оказалась в чудесном саду. Девушка лежала на пуховой перине под сводами цветущих апельсиновых деревьев. Сквозь ветки виднелись кусочки чистого ярко-синего неба, а теплое солнце задорно играло лучами с окружающей природой. Возле подушки Марисоль обнаружила письмо, в котором указывалось место встречи. Девушка вздохнула, догадываясь, что этот странный мальчишка по имени Аскольд задумал играть в прятки. «Пойду, узнаю, наконец, что ему от меня нужно» - возмутилась красавица и направилась в глубину сада.
Никаких ориентиров в апельсиновой роще не было, и девушка просто бродила между деревьев, отыскивая живую душу. Наконец, она заметила мужчину в темно-синем костюме, который стоял к ней спиной. Услышав шорох шагов, незнакомец обернулся, его руки были сложены на груди, и внимание привлекала шляпа, скрывающая глаза. По спине Марисоль пробежали мурашки, она ясно понимала, что это вовсе не Аскольд, поэтому задала вопрос дрожащим голосом: «Кто вы?»
Мужчина снял шляпу, кинул ее в траву и внимательно посмотрел в глаза девушке, которая побледнела, а глаза ее стали влажными. «Рик? Ты жив?» - только и смогла выдавить она из себя и бросилась в его объятия, захлебываясь слезами. Еле сдерживая рыдания, проговорила: «Ричард меня обманул, он сказал, что ты погиб, если б я только знала…» Рик, нежно поглаживая волосы Марисоль, долго целовал ее, а потом проговорил: «Ты очень многого не знаешь, мне нужно тебе всё рассказать. Это Ричард хотел меня убить. Но всё обошлось, теперь мы вместе. И наступило время, когда я могу сделать тебя счастливой. Пожалуйста, не плачь».
«Простите, прерву вашу идиллию, у нас гости» - ухмыляясь и очаровательно улыбаясь, проговорил Аскольд, появившийся из ниоткуда. «Познакомься, Марисоль, это мой племянник» - указал на юного негодника Рик. «Что за гости?» - поинтересовался мужчина у юноши, не обращая внимания на вызывающий тон мальчишки. «Это нужно узнать у твоей очаровательной подружки. Они почему-то задержались в колонном зале» - смеясь, ответил Аскольд, и удаляясь, отправил Марисоль воздушный поцелуй…